De meesten kennen Dorothea Lange van die ene tot icoon verworden foto: Migrant Mother. Lange bezocht een kamp voor seizoenswerkers en trof daar deze moeder van zeven kinderen wonend in een tent, op het randje van uithongering. Met deze foto werd ze het icoon van de Grote Depressie in de jaren dertig van de Verenigde Staten. Dat we heel veel niet niet wisten van Dorothea Lange maakt auteur Linda Gordon duidelijk in haar lijvige maar zeer leesbare biografie Dorothea Lange. A Life Beyond Limits.
Met de titel maakt de biografe direct duidelijk dat er wel degelijk beperkingen waren voor Dorothea Lange en dat het niet vanzelfsprekend was dat ze zou uitgroeien tot de fotografe van wereldformaat zoals we haar nu kennen. In de eerste plaats werd ze op haar zevende getroffen door polio. Voor de in 1895 geboren Lange betekende het dat haar rechterbeen voor de rest van haar leven gedeeltelijk verlamd was. Een andere beperking waar de biografe dieper op ingaat is dat haar vader het gezin met de toen twaalfjarige Dorothea in de steek liet. De biografe laat zien hoe sterk dit haar heeft getekend. In plaats van bij de pakken neer te zitten blijkt Dorothea een vechter te zijn die heeft geleerd om voor zichzelf op te komen. Het betekende ook het begin van een carrière waarin ze zich niet liet belemmeren, óók niet door haar (jonge) kinderen.
Lange leerde zichzelf fotograferen, verhuisde van de oostkust naar de westkust van Amerika en opende daar een portretstudio die in zeer korte tijd uiterst succesvol werd. Ze trouwde met de kunstenaar Maynard Dixon om daar na enkele roerige jaren weer van te scheiden. Haar tweede man, Paul Schuster Taylor, was landbouwkundig econoom en bracht haar op het spoor van sociale misstanden die op het platteland veelvuldig voorkwamen. Samen brachten ze de erbarmelijke omstandigheden waarin seizoenswerkers moesten werken en wonen in beeld. Taylor interviewde, Lange maakte de foto´s. De beelden die zij maakte van de Grote Depressie en het effect daarvan op de Amerikanen, zijn opgenomen in ons collectieve geheugen.
In ruim 600 pagina´s weet Linda Gordon een fantastisch sfeerbeeld te schetsen van Lange´s leven en het tijdsgewricht waarin haar leven plaatsvond. Op die manier is de biografie geen kale aaneenschakeling geworden van feitjes maar een levendig verhaal waarbij de historische achtergrond ruimhartig bijdraagt aan het levensverhaal van Lange. De biografe is dan ook professor geschiedenis aan de universiteit van New York en schreef eerder al Impounded: Dorothea Lange and the Censored Images of Japanese American Internment (2006). Verplicht leesvoer voor iedereen die in fotografie geïnteresseerd is!
Linda GordonDorothea Lange. A Life Beyond Limits
624 bladzijden
Prijs £ 25,00
W.W. Norton
ISBN 9780393057300
Verschenen november 2009