Dat de graphic novel een serieus medium is geworden werd al bijna twintig jaar geleden bewezen toen Art Spiegelman met zijn meesterlijke epos Maus: A Survivor's Tale in 1992 een Pulitzer Prize Special Award in ontvangst mocht nemen. De juryleden herkenden de grote kwaliteit van het verhaal en de manier waarop het verteld en in beeld werd gebracht maar konden niet zo goed uit de voeten met het in het juiste hokje plaatsen van het medium graphic novel zoals blijkt uit een citaat uit de New York Times: "the Pulitzer board members ... found the cartoonist's depiction of Nazi Germany hard to classify.". Ondertussen mag je wel zeggen dat de graphic novel volwassen is geworden en dat de negende kunst een feit is. De afgelopen jaren verschenen meerdere uitgaven die de competitie met serieuze, literaire fictie kunnen aangaan. Het autobiografisch getinte Blankets van Craig Thompson was één van die veelbejubelde uitgaven. Nu komt Thompson met zijn nieuwe boek Habibi en de vraag was of hij de hooggespannen verwachtingen kon waarmaken. Het antwoord is een volmondig: JA!

Het nieuwste boek van Thompson speelt zich af op een niet exact te duiden plaats in het (Midden-) Oosten en verhaalt over Dodola and Zam, twee gevluchte kindslaven die door het lot met elkaar verbonden worden. Het dan twaalfjarige meisje Dodola ontfermt zich over een driejarig jongetje dat door slavenhandelaren van zijn moeder is gescheiden. Dodola, die op jonge leeftijd is uitgehuwelijkt en na de moord op haar veel oudere echtgenoot als slaaf wordt aangeboden, zweert dat ze de jongen zal beschermen tegen ongeluk. Ze weet met veel doorzettingsvermogen en vastberadenheid samen met Zam de slavenmarkt te ontvluchten waarna ze hun heil zoeken in een in de woestijn verloren gegane boot.

uit: Craig Thompson. Habibi (Pantheon Books, 2011)

Thompson vertelt de levensverhalen van beide hoofdfiguren met flashforwards en flashbacks waarbij hij een wereld vol contrasten weet te verbinden. De contrasten in het boek zijn legio: mannelijk versus vrouwelijk, licht versus donker, rijk versus arm, geestelijk versus aards. Het vrouwelijke dat wordt vertegenwoordig door Dodola en de harem waarin ze op een gegeven moment belandt en het mannelijke waar Zam een vertegenwoordiger van is. Het geestelijk en het aardse zijn twee andere tegenstellingen die Thompson in Habibi belicht. Het geestelijke wordt gevormd door de verhalen uit de Koran die Dodola van haar eerste man, een kalligraaf, heeft geleerd. Diverse vertellingen uit de Koran vormen raamvertellingen in het boek en sluiten aan bij de wel zeer aardse ervaringen van de beide hoofdrolspelers.

uit: Craig Thompson. Habibi (Pantheon Books, 2011)

Met meer dan 650 bladzijden is Habibi een lijvig boek te noemen. Het is echter geen boekwerk waar je je doorheen moet worstelen, integendeel. Thompson beheerst als geen ander pen én penseel waardoor hij je blik bladzijde na bladzijde over het papier laat glijden en het verhaal zich op een fantastische manier ontvouwd.

Craig Thompson heeft het medium volledig benut en zodoende een verhaal geschreven dat alleen ten volle kan worden ervaren in de vorm van een graphic novel. Woord en beeld vloeien (soms zelfs letterlijk) in elkaar over en zijn onlosmakelijk met elkaar verbonden. Als ik ooit iemand zou moeten overtuigen van de volwaardigheid en het unieke karakter van de graphic novel dan zou hem of haar Habibi van Craig Thompson in handen drukken. Een meesterlijk boek!

Craig Thompson
Habibi
672 bladzijden
Prijs $ 35,00
Pantheon Books
ISBN 978-0-375-42414-4
Verschenen september 2011
Tweet