Men at Work is het nieuwste fotoboek van fotograaf Thijs Heslenfeld. Het concept is eenvoudig: 80 bladzijden lang zien we wereldwijd mannen aan het werk, of in ieder geval in hun werkplunje. Maar dit ogenschijnlijk bescheiden vertrekpunt levert een bonte stoet aan werkende mannen op.

De fotograaf begint met overigens met een verklaring, want, zoals de titel al aangeeft, zijn er geen foto's van werkende vrouwen opgenomen in het boek. De oorzaak hiervan ligt volstrekt bij de fotograaf zelf. Volgens eigen zeggen is de dynamiek bij het fotograferen van vrouwen volstrekt anders dan bij mannen. Het levert naar de mening van Heslenfeld in ieder geval zulke andere foto's op dat ze niet in het boek zijn opgenomen. Waarvan akte.

Veruit de meeste mannen in het boek Men at Work zijn zo te zien welwillende slachtoffers van de fotograaf. In volstrekt ontspannen houdingen en met gepaste trots stellen zij zich voor de camera van Heslenfeld op. Afgaande op de foto's in het boek lijkt deze werktrots een universele karaktereigenschap van de werkende man te zijn. Werk is zo op het eerste gezicht een verlengstuk van de man zelf. In het meest extreme geval zie je dat ook aan de attributen behorende het afgebeelde beroep in kwestie. Neem nu de foto van Robert Bult, een State Trooper in Wyoming (Verenigde Staten). Met een pistool in zijn holster en een automatisch vuurwapen in de aanslag ziet hij er indrukwekkend uit. Hij onderdrukt een glimlach maar achter zijn zonnebril glimmen ongetwijfeld zijn ogen van trots bij zoveel machtsvertoon. Bij een andere militair, deze keer in Ecuador, zien je hetzelfde verschijnsel: wapen, zonnebril, kekke laarzen en een nauwelijks verholen glimlach.

uit: Thijs Heslenfeld. Men at Work (Oost West Thijs Best, 2012)

Bij de meeste anderen uit die trots zich op een heel andere manier. Zij hebben geen opzichte, fallische symbolen nodig. Bij hen straalt de trots van ze af door de absolute vanzelfsprekendheid waarmee zij hun werk uitvoeren. Zij zijn hun werk. Je ziet het bij de 81-jarige kapper op Mauritius, of de 60-jarige schaapherder in Australië, of de smid in Marokko. Je ziet het in hun blik die balanceert tussen zelfverzekerdheid en arrogantie. Ze zijn ongetwijfeld goed in hun werk en twijfelen daar zelf geen moment aan. Die zelfverzekerdheid maakt ook wie ze zijn. Man en werk zijn daardoor onlosmakelijk met elkaar verbonden.

uit: Thijs Heslenfeld. Men at Work (Oost West Thijs Best, 2012)

Slechts een heel enkele keer zie je een geportretteerde minder ontspannen voor de camera. Meest duidelijke voorbeeld hiervan is de parkwachter van Kgalagadi Transfrontier Park in Botswana. Gebogen over de aanvraagformulieren van Heslenfeld voor enkele overnachtingen in het park, kijkt hij argwanend in de camera. Voor hem had die foto zo te zien niet gehoeven. Maar zoals gezegd is hij eerder uitzondering dan regel.

uit: Thijs Heslenfeld. Men at Work (Oost West Thijs Best, 2012)

Het boek Men at Work straalt eenheid uit. Het is alsof Heslenfeld speciaal voor Men at Work de hele wereld is overgevlogen, zo consistent zijn de opnamen. Maar niets is minder waar. Het is een thematische bundeling van opnamen die hij in de loop der jaren heeft gemaakt van de werkende man waar ook ter wereld. Telkens heeft hij zich laten leiden door zijn voortdurende nieuwsgierigheid naar de mens en zijn omgeving. Vandaar dat we in het boek niet alleen in visueel kunnen kennismaken met de door hem geportretteerde mannen maar vaak ook in geschrift. Klaarblijkelijk houdt Heslenfeld nauwgezet bij wie hij, waar, wanneer, waarover heeft gesproken. Deze interesse in zijn medemens siert niet alleen de fotograaf maar straalt ook van zijn foto's af. Men at Work is een prachtig vormgegeven, pretentieloze uitgave met vele schitterende opnamen. Een absolute aanrader!

Thijs Heslenfeld
Men at Work
80 bladzijden
Prijs € 17,50
Oost West Thijs Best.
ISBN 9789081247009
Verschenen maart 2012
Tweet