De Zwitserse fotografen Monika Fischer (1971) en Mathias Braschler (1969) hadden zich voorgenomen om gedurende hun 30.000 kilometer lange reis door China, iedere dag één portretfoto te maken. Met een aantal geportretteerden hadden ze vooraf contact opgenomen maar de meesten zijn bij toeval voor hun camera terecht gekomen. Het resultaat is gebundeld in hun boek China dat onlangs verscheen bij uitgeverij Hatje Cantz. Het boek geeft een prachtig inzicht in de sociaal-economische revolutie die momenteel gaande is in China. De portretten zijn uiterst contrastrijk als het gaat om modern en traditioneel, arm en rijk.

Geen land zo divers en contrastrijk als China. Zo erkent de Volksrepubliek China in totaal 56 officiële etnische groepen, waarvan de Han veruit de grootste groep zijn met 92% van de totale bevolking van 1,3 miljard mensen. Ook geografisch is China een land van de grote getallen met onder andere een kustlijn van 6400 kilometer. En alle clichés ten spijt, lijken de geportretteerde Chinezen niet op elkaar. Wie de moeite neemt om de bij de portretten genoemde plaatsen op de kaart op te zoeken, zal de verschillen in gelaatstrekken ook geografisch kunnen duiden.

titel (2011) uit: Mathias Braschler en Monika Fischer. China (Hatje Cantz, 2012)

Ook in sociaal-economisch opzicht zijn de verschillen onvoorstelbaar groot. Een deel van het land kent nog een agrarische cultuur waar de eenentwintigste eeuw geen vat op lijkt te hebben. De landarbeiders gebruiken nog dezelfde technieken als hun voorvaderen. Zo kan de kijker kennismaken met Zhang Wenxiang (32) die met zijn buffel een akkertje van nog geen honderd vierkante meter aan het bewerken is. Het juk en de ploeg hadden ook niet misstaan in een museum.

titel (2011) uit: Mathias Braschler en Monika Fischer. China (Hatje Cantz, 2012)

Ook een in het boek opgenomen Tibetaanse Boeddhistische non, Gilo (80), lijkt uit een ander tijdperk afkomstig te zijn. Niets verraadt het heden anders dan dat we met een fotografisch portet te maken hebben. De portretten die in miljoenensteden als Sjanghai zijn gemaakt staan hiermee in schril contrast. Ultramoderne hoogbouw en de modernste welvaartsaccessoires (mobiele telefoon, laatste model handtas van Louis Vuitton)laten een heel ander beeld van de inwoners van China zien. Eén van de geportretteerden is Li Chujun (20) groothandelaar in modekleding en -accessoires. Ze had geen groter contrast kunnen vormen met de non waarmee de kijker een aantal pagina's eerder heeft kennisgemaakt.

titel (2011) uit: Mathias Braschler en Monika Fischer. China (Hatje Cantz, 2012)

Mathias Braschler en Monika Fischer hebben er voor gekozen om hun serie van indrukwekkende portretten over veelzijdigheid en diversiteit te laten gaan. Wie dat zou willen kan iets vinden van de grote sociaal-economische verschillen. Maar het is toch vooral de verwondering die uit de prachtige foto's en de bijschriften spreekt van een land en haar inwoners. Indrukwekkend boek!